Le XIXe siècle est celui des virtuoses du piano, au premier rang desquels trône Frédéric Chopin. Loin toutefois de se cantonner à la simple pyrotechnie, le compositeur bouleversa aussi le paysage poétique de son temps. Ainsi de ses quatre Scherzi : Chopin s’empare de cette danse déjà très utilisée pour lui conférer une ampleur expressive inédite.
Toutefois, l’incarnation absolue de la virtuosité s’avère être le violoniste Niccolò Paganini. Son habileté diabolique marqua durablement les esprits, comme le rappellent les redoutables Variations sur un thème de Paganini de Johannes Brahms – il s’agit du thème du Caprice n° 24. À l’inverse, dans les Intermezzi op. 117 (1897), au crépuscule de sa vie, Brahms n’a plus rien à prouver : ces « berceuses de sa douleur », pour reprendre ses propres mots, distillent les couleurs pastel d’un mélancolique coucher de soleil.
En matière de maîtrise instrumentale, Nathanaël Gouin a largement démontré qu’il était capable d’affronter toutes les partitions. En outre, sa fine compréhension de la palette sonore donnera à chaque pièce abordée une individualité indispensable.